삶의 고통, 어떻게 품고 살아갈까? 수용과 재활용의 심리학

고통은 왜 존재하는가

고통은 때때로 아무런 이유 없이 우리 곁에 머무릅니다. 꼭 뭔가를 배우거나 성장하기 위해서만 찾아오는 것이 아니라, 그저 존재할 뿐이라는 사실을 인정하는 것, 거기서부터 진짜 성찰이 시작됩니다.

많은 자기계발서나 상담에서 고통의 '의미'를 찾으라고 조언하지만, 실제로는 의미를 부여하지 않아도 되는 순간이 있습니다. '그래서 어쩌라고?' 하는 투박한 질문이, 때로는 가장 정직한 마음의 태도일 수 있죠.

통계에 따르면(한국심리학회, 2022년 스트레스 조사), 성인 10명 중 8명이 일상적으로 크고 작은 고통을 경험하지만, 그중 절반은 명확한 이유를 찾지 못한다고 답했습니다.

실제 경험: 30대 직장인 A씨의 이야기

30대 직장인 A씨는 반복되는 업무 스트레스와 대인관계의 긴장 속에서 ‘왜 이렇게 힘든지’ 이유를 찾으려 애를 썼습니다. 하지만 시간이 지날수록 이유 없는 무기력이 쌓일 뿐, 답은 쉽게 오지 않았습니다. 그는 결국 '고통은 그냥 존재할 수 있다'는 사실 자체를 받아들이기로 했죠.

고통을 억누르는 문화의 함정

우리 사회는 고통을 빨리 극복하거나 숨기라고 요구합니다. 그러나 그럴수록 오히려 감정의 잔재가 신체적 긴장, 예기치 않은 불안, 공간의 침묵 등 다양한 형태로 남게 됩니다.

고통과 함께 존재하기의 지혜

홀로코스트 생존자들의 이야기는 고통을 완전히 지울 수 없다는 사실, 그리고 그 무게를 견디며 살아가는 삶의 가능성을 보여줍니다.

생존자들은 “하루하루 한 걸음씩(Take one step at a time)”이라는 실천을 통해, 극한 상황에서도 내일을 기대하며 살아갔습니다. 심리학 연구(빅터 프랭클, 『죽음의 수용소에서』, 1946년)는 인간이 심각한 고통 속에서도 ‘지금 이 자리에서 살아남기’에 집중하는 힘을 가질 수 있음을 보여줍니다.

고통을 '처리'하거나 '극복'하는 대신, 그저 곁에 두고 살아가는 것. 이것이 오히려 심리적 회복력을 키우는 방법입니다.

프리랜서 디자이너 B씨의 사례

프리랜서 디자이너 B씨는 오랜 시간 불안과 우울을 반복하며 스스로를 탓했습니다. 하지만 '내가 이 감정과 함께 있어줄 수 있다'고 받아들이자, 조급함이 줄고 일상에 조금씩 여유가 생겼다고 합니다. 완전한 치유가 아니라, ‘함께 머무르는 연습’이 진짜 변화의 시작이었습니다.

고통을 수용하고 재활용하는 방법

회복은 이전의 나로 돌아가는 것이 아니라, 상처 위에 새로운 삶을 쌓는 과정입니다. 고통을 억누르거나 없애려는 대신, 그것을 품고 새로운 의미를 만들어내는 ‘재활용’의 태도가 필요합니다.

예술, 유머, 글쓰기 등은 고통을 통제하려는 시도이면서도 동시에 고통을 담아내고 표현하는 방식입니다. 실제로 심리치료 현장(미국 임상심리학회, 2021년 사례 보고)에서는 글쓰기를 통한 감정 표현이 트라우마 회복에 긍정적 영향을 준다고 밝혔습니다.

‘재활용’이란 고통을 미화하거나 긍정화하는 것이 아닙니다. 현실적으로 고통과 함께 살아가며, 그것이 내 삶의 일부임을 받아들이는 새로운 시도입니다.

고통을 재활용한 실제 예시

홀로코스트 생존자들은 자신이 겪은 아픔을 예술작품, 교육, 사회운동 등 다양한 방식으로 재해석했습니다. 그 경험이 후대에 희망과 용기를 전하는 자원이 된 것이죠.

• 매일 10분, 감정 기록 노트 만들기
• 일주일에 한 번, 나만의 ‘회복 일기’ 써보기
• 불안하거나 힘든 순간, 3회 심호흡 후 감정 그대로 관찰하기
• 가벼운 산책·명상 등 일상 루틴을 의식적으로 실천하기
• 믿을 수 있는 사람에게 내 감정을 솔직히 말해보기

고통을 품는 실전 사례와 조언

고통을 품는다는 것은, 감정에 압도되지 않으면서도 억누르지 않는 균형을 찾는 과정입니다. 실제로 많은 심리치료 전문가들은 “고통의 의미를 찾으려 애쓰기보다, 그저 지금 내 안에 있다는 사실을 인정하는 것”이 회복의 시작이라고 조언합니다.

한국정신건강재단(2023년 상담사례 분석)에 따르면, 장기적인 고통을 겪는 이들의 70%가 '완전한 치유'가 아니라 '함께 견디는 법'을 배워야 했다고 답했습니다. 이는 곧, 고통이 사라지지 않아도 삶은 계속된다는 사실을 보여줍니다.

‘Shh... it happens’라는 말처럼, 고통을 부정하지 않고 받아들이는 용기가 필요합니다. 그리고 그 속에서, 우리는 조금씩 새로운 의미와 삶의 층을 쌓아갈 수 있습니다.

자기 점검 체크리스트

• 나는 고통을 '없애야 할 것'으로 여기는가?
• 고통에 굳이 의미를 부여하려 애쓰고 있지는 않은가?
• 감정을 억누르거나 숨기려고 노력하는가?
• 내가 견디는 고통이 삶의 일부임을 인정할 수 있는가?
• 고통을 예술, 글쓰기, 대화 등으로 표현해 본 적이 있는가?
• 힘든 순간, ‘그래서 어쩌라고?’라는 태도를 가져본 적이 있는가?

자주 묻는 질문 (FAQ)